日立がレアアース磁石のリサイクル技術開発、13年から本格稼動

　 日立製作所＜6501.T＞は６日、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）のモーターやエアコンなどのコンプレッサーからレアアース（希土類）磁石を効率的に リサイクルする技術を開発したと発表した。２０１３年をめどにリサイクルを本格稼働し、日立グループでのレアアース使用量の１割程度はリサイクルを通じて 確保する意向だとしている。

　今回は使用済みのＨＤＤやコンプレッサーからレアアース磁石を分離・回収する装置を開発。手作業でＨＤＤからレアアース磁石を分離・回収する場合は作業 員１人につき１時間で約１２台分の作業量となるが、同装置を利用すると８倍の約１００台分の作業量をこなすことができるという。コンプレッサーからは従 来、分離・回収が困難だったが、新たに切断装置や磁石を取り除く「脱磁装置」などを開発し、回収を可能にしたとしている。

　リサイクルを完成させるには、分離・回収したレアアース磁石からレアアースを取り出す工程が必要だが、現状では化学薬品を用いるため、廃水処理にかかる コストと環境への負荷が課題とされる。日立は今回、化学薬品を使わない「乾式手法」でレアアース（ネオジム、ジスプロシウム）の抽出に成功したという。今 後、乾式手法の確立に向け研究を進めるとしている。

　日立グループは、ハイブリッド自動車用モーターなどに使われる「ネオジム磁石」で世界シェア首位の日立金属＜5486.T＞を抱えるなど、レアアースの 安定調達は事業上の重要課題。今回の技術は２年前から着手した。日立製作所の馬場研二・新事業開発本部資源循環推進室長は「（レアアースの）輸入量が徐々 に減っていくことは把握しており、危機感があった。（リサイクルという）代替策を用意するべきとして開発をスタートした」と述べた。

　１３年からのリサイクル事業は日立グループでのレアアース調達向けとする方針だが、外部からの業務受託などの事業化について馬場室長は「昨今の（調達危機）問題を考えると、事業性も検討していかないといけない」と語った。